Cos'è l'erba mate e questa bevanda contenente caffeina fa davvero bene?

I gruppi tribali sudamericani che per primi secoli fa prepararono questa bevanda la consideravano un dono degli dei. Molti sarebbero d’accordo ancora oggi.

Non molte bevande possono offrire i benefici per la salute del tè, la forza del caffè e la gioia del cioccolato come la super birra del Sud America, l'erba mate.

Contenendo all'incirca la stessa quantità di caffeina del caffè, circa 80 milligrammi per tazza, il mate ha guadagnato popolarità a livello globale, tanto che marchi come Perrier, Red Bull e PepsiCo hanno lanciato bevande mate. Secondo Future Market Insights, le vendite globali di yerba mate ammonteranno a 2,18 miliardi di dollari nel 2023 e nel prossimo decennio la domanda per l’elisir aumenterà del 5,7%.

Ma molto prima che la bevanda raggiungesse le discoteche tedesche e i negozi di alimentari americani, era un tè tradizionale fatto con foglie e ramoscelli di una pianta autoctona, consumato in Argentina, Brasile, Cile, Paraguay e Uruguay per i suoi benefici per la salute. Molti sudamericani continuano a produrre l'erba mate utilizzando metodi simili sviluppati dai loro antenati indigeni.

Insieme ai presunti benefici nel sostenere la perdita di peso, la concentrazione e una migliore digestione, bere yerba mate continua a simboleggiare la cultura e la tradizione nel Cono Sud. Ecco cosa sapere su questa alternativa energetica al tè e al caffè.

Coltivate dalla foresta subtropicale del Sud America, le foglie dell'erba mate, un arbusto sempreverde, vengono tagliate a mano, essiccate, macinate e poi invecchiate in un ambiente controllato per un periodo compreso tra nove e 24 mesi. Una volta preparato contiene più antiossidanti di qualsiasi altra bevanda a base di tè.

Gli indigeni Guaraní del Paraguay, i primi a consumare l'erba mate, consideravano la bevanda un dono degli dei. "Il mate veniva utilizzato nella comunicazione con le divinità e come medicina", afferma Alejandra Lapietra, mate sommelier argentina.

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"I Guaraní usavano una zucca per le foglie preparate e la filtravano usando i denti o l'antecedente diretto della bombilla (paglia perforata), un tacuapi (canna di bambù) fatto di vimini di tacuara (bastoncini di bambù) come filtro", dice Lapietra. "Il rituale Guaraní del consumo del mate come incontro sociale continua ancora oggi."

Altri gruppi tribali consumavano il mate tra cui i Charrúa dell'Uruguay e i Tupí del Brasile, che masticavano le foglie per trarne i benefici fitoterapici. “Masticare la foglia era un modo per estrarre la maggior quantità di principi bioattivi che donavano energia e vitalità”, spiega Lapietra.

Le piante utilizzate per produrre il mate erano apprezzate dai gruppi tribali di tutto il Sud America. "Il mate era considerato l'oro verde", afferma Valeria Trápaga, mate sommelier argentina e autrice di Il mate in corpo e anima. “Era una merce di scambio con il commercio che si estendeva ben oltre la regione di produzione”.

Quando i missionari gesuiti arrivarono in Paraguay nel XVII secolo, vietarono il consumo di mate perché pensavano che fosse un'abitudine malsana. “Nel 1611, Marín Negrón, governatore di Asunción, punì con cento colpi di frusta coloro che venivano sorpresi con in mano l'erba”, dice Jerónimo Lagier, autore di Le avventure dell'erba mate.

Lagier afferma che il divieto terminò intorno al 1630 quando il consumo e il commercio del mate furono legalizzati. “I gesuiti scoprirono che il mate non era un allucinogeno, ma dissetava la sete e la fame come fonte di energia grazie al suo contenuto di caffeina. Per loro era evidente il vantaggio economico derivante dall’addomesticamento della pianta”, afferma Lapietra.

Per coloro che cercano un'alternativa "più sana" alla caffeina, il mate è una bomba. "La caffeina contenuta nell'erba ha un effetto graduale quando viene bevuta [lentamente], quindi la caffeina non viene ingerita tutta in una volta", afferma Eva De Angelis, dietista e nutrizionista argentina, a differenza del bere caffè o tè, aggiunge.

Diversi studi hanno dimostrato che la caffeina può aumentare la prontezza mentale e migliorare le prestazioni fisiche. Ulteriori benefici derivanti dal bere il tè includono proprietà antimicrobiche, sostegno alla perdita di peso, abbassamento dello zucchero nel sangue e riduzione dei livelli di colesterolo, rischio di malattie cardiache e infiammazione cronica.