L'alternativa al caffè che gli americani non riescono a restare indietro

L'erba mate nei negozi di alimentari statunitensi non assomiglia alla vera birra.

Non dovrebbe essere difficile convincere le persone a bere un sorso di yerba mate. È completamente naturale. Ti fa sentire contemporaneamente energico e rilassato. Puoi berlo tutto il giorno senza avere la sensazione che l'acido dello stomaco bruci attraverso l'esofago. È la fonte di caffeina preferita da Lionel Messi, Zoe Saldaña e dal papa. Sto bevendo yerba mate con mia suocera argentina mentre scrivo questo, e probabilmente lo berrò con lei o con mio marito quando lo leggerai. Eppure, il mio track record nel tentare gli amici ad assaggiarlo è spaventoso.

L'argentino o l'uruguaiano medio beve più di 26 litri di infuso verde ogni anno, ma per quanto ne so, il nordamericano medio non ha mai nemmeno provato la bevanda più consumata del Sud America, almeno non nella sua forma tradizionale. Dopo più di 100 anni, un sacco di zuccheri aggiunti e un crescente desiderio da parte dei consumatori di “caffeina pulita”, qualcosa che le aziende chiamano yerba mate è finalmente sugli scaffali vicino a te. Ma in questa terra di individualismo e germofobia, la realtà semplicemente non prenderà mai piede.

La pianta è stata vista come una merce redditizia sin da quando gli europei arrivarono per la prima volta nelle Americhe. Molto prima che i nordamericani rifiutassero l’erba mate, i colonizzatori europei se ne innamoravano perdutamente. Nel giro di pochi decenni dal loro arrivo in quello che oggi è il Paraguay all'inizio del XVI secolo, gli spagnoli bevevano già l'infuso locale che avevano raccolto dagli indigeni Guaraní. I Guaraní usavano l'erba mate, che chiamavano ka'a, come stimolante e per i suoi effetti medicinali da tempo immemorabile. Raccolsero foglie di una particolare specie di agrifoglio, le essiccarono e poi masticarono il ka'a o lo misero in una zucca delle dimensioni di un'arancia per essere immerso nell'acqua e passato tra gli amici.

Agli spagnoli piacque l'energia che la yerba mate dava loro e iniziarono a venderne le foglie. Ma secondo Christine Folch, autrice del libro di prossima uscita Yerba Mate: A Stimifying Cultural History, i missionari gesuiti in Paraguay sono stati quelli che hanno trasformato l’erba mate in un vero raccolto da reddito, sviluppando tecniche per coltivarla su larga scala, metodi che dipendeva dal lavoro forzato degli indigeni. L’uso dell’erba mate è esploso. Nel 1700 veniva consumato in tutto il Sud America: dall'attuale Paraguay attraverso Perù, Bolivia, Brasile meridionale, Uruguay, Argentina e Cile.

Negli Stati Uniti, il primo grande impulso alla divulgazione e alla coltivazione dell'erba mate si ebbe solo nel 1899, quando i rappresentanti del Brasile e del Paraguay si vantarono dei suoi benefici al Congresso commerciale internazionale di Filadelfia. Poco dopo fu fondata la prima azienda con sede negli Stati Uniti, la Yerba Maté Tea Company. Lo slogan di marketing dell'azienda era semplice e accattivante: "Bevi il tè Yerba Maté e sii felice". “Ecco quindi una bevanda ideale”, proclamava un opuscolo della Yerba Maté Tea Company del 1900, “che favorisce la digestione, dà forza immediata al corpo e al cervello e agisce in modo calmante sul sistema nervoso”. Inoltre, aggiungeva, “le donne saranno particolarmente interessate a sapere che non esercita assolutamente alcun effetto negativo sulla carnagione”.

La promozione ha suscitato interesse: individui curiosi hanno scritto al giornale locale chiedendo dove acquistare l’erba mate e gli agricoltori hanno cercato informazioni su come coltivarla. Articoli di giornale dell’epoca profetizzavano un futuro in cui l’erba mate avrebbe potuto sostituire tè e caffè. Gli imprenditori fondarono nuove società vendendo yerba mate; alcuni vedevano il proibizionismo come un'apertura perfetta per la vivace bevanda analcolica. È stato venduto caldo e freddo. Negli anni '30 l'esercito degli Stati Uniti prese addirittura in considerazione l'idea di distribuire razioni giornaliere della bevanda ai soldati.

Eppure, alla fine degli anni ’30, la domanda rimase bassa. Gli esperti di marketing erano perplessi e scrivevano: “Quando possiamo aspettarci un aumento dei consumi? Gli Stati Uniti e la Francia si sono dimostrati impermeabili a ogni tentazione”. Gli americani semplicemente non sembravano avere gusto per l'erba mate; una recensione del 1921 sul New York Herald diceva: “Il sapore e il gusto erano di una specie particolare e di natura insipida. Se i nostri amici sudamericani possono assaporare questa bevanda, saranno i benvenuti in tutto ciò che cresce”.