Elogio della plastica: la mostra mette in luce la resistenza e il valore del materiale

Nel film Il Laureato del 1967, c'è una scena ormai famosa che cattura bene i sentimenti contrastanti con cui il mondo del dopoguerra guarda alla plastica. In esso, un uomo d'affari cerca di convincere il giovane Benjamin Braddock (interpretato da un giovane Dustin Hoffman) che la chiave per il futuro sta in "una parola – stai ascoltando? – plastica". Il loro breve scambio, spesso citato, riflette le nostre opinioni a lungo contrastanti sul cosiddetto materiale miracoloso, come inizialmente veniva pubblicizzata la plastica: è il materiale all'avanguardia di cui sono fatti i nostri stili di vita moderni, ma anche senz'anima e artificiale, l'antitesi del naturale, sinonimo di falso.

C’è mai stata nella storia del design una sostanza che susciti tale ambivalenza?

Questa domanda mi è venuta in mente più volte mentre attraversavo il Design Exchange di Toronto di recente. La sua ultima mostra, una piccola ma importante mostra chiamata Classic Plastics, presenta una serie di prodotti e design di mobili dagli anni Quaranta ad oggi. Selezionati dalla collezione permanente della DX, gli articoli tutti canadesi incarnano non solo la versatilità e la malleabilità del loro materiale distintivo, ma anche il suo posto nello zeitgeist. In un angolo, impianti stereo come il Circa 711 con tappo in plexiglas, considerato dalle generazioni precedenti come avanguardia, si sono trasformati nei classici del titolo della mostra. In un altro, i piccoli elettrodomestici da cucina un tempo considerati utilitaristici nella migliore delle ipotesi e usa e getta nella peggiore (uno straordinario è il bollitore degli anni Quaranta di Sid Bersudsky con il sinuoso manico in bachelite) si distinguono oggi per la loro bellezza e durata.

"È incredibile quanto lontano sia stata e continui a essere spinta la plastica", ha detto Nina Boccia, direttrice dei programmi del Design Exchange, mentre visitavamo la mostra.

Tra gli altri punti salienti della mostra, curata da Tara Akitt, ci sono le radio Midge a forma di proiettile, "sempre più radicali", realizzate in bachelite modellata dalla Northern Electric di Ottawa negli anni Cinquanta, le sedute modulari "lecca-lecca" create da Robin Bush per l'allora nuovo terminal dell'aeroporto di Toronto all'alba degli anni '60 e la sedia da palestra impilabile e sublimemente semplice immaginata da Andrew Jones per Keilhauer nel 1997.

Bollitore elettrico Toastess, 1997: progettato dall'erede dell'elettrodomestico Glenn Moffatt e realizzato a Pointe-Claire, Que., questo bollitore era composto da polipropilene stampato ad iniezione color caramello per un effetto high-tech.

Da bambino del decennio dell'Io, sono cresciuto con molti dei mini-capolavori esposti in Classic Plastics, dall'elegante telefono Contempra progettato da John Tyson nel 1968 (il nostro aveva un posto d'onore su un tavolo dedicato nel telefono dei miei genitori) ingresso) all'iconica borraccia Thermos in polipropilene del 1968 di Julian Rowan, una versione della quale annidata nel mio portapranzo arancione brillante Road Runner, anch'esso fatto di plastica. Una volta mi è caduto accidentalmente il thermos mentre andavo a scuola ogni giorno; quando la presi e ne vuotai il contenuto, scoprii che l'interno di vetro della fiaschetta si era frantumato, sebbene il corpo stesso fosse illeso. Tornata a casa, mia madre gettò il thermos nella spazzatura, ma mestamente, poiché la borraccia di plastica era in gran parte intatta. Probabilmente sarebbe ancora utilizzabile oggi se il suo fragile involucro interno non lo avesse ceduto.

Al giorno d'oggi, è molto più di moda lavorare con legno di recupero o vetro soffiato a mano che progettare con la plastica, anche se un numero sorprendente di designer di fascia alta, da Marcel Wanders e Tom Dixon ai luminari di Kartell in Italia (dove i policarbonati all’avanguardia non sono mai caduti in disgrazia), continuano ad abbracciare il mezzo.

"Ho amato la plastica fin da quando ero bambino", ha detto via e-mail da New York il designer canadese Karim Rashid, il cui iconico cestino della spazzatura Garbo e la sedia Oh per Umbra sono presenti nello show DX.

Da bambino scriveva, la sua camera da letto era piena di "oggetti di plastica dai colori vivaci" - tra cui "una calda lampada a fungo Kartell gialla" e "una radiosveglia arancione di grandi dimensioni di Howard Miller" - che giocavano "un ruolo significativo e formativo" nella sua vita.

"Per me la plastica non era solo un materiale", ha continuato. "Era il materiale vivace ed energico di tutti i materiali. Direi che la plastica è ora [parte integrante] della nostra natura. I polimeri hanno democratizzato il nostro panorama dei consumatori e ci offrono i beni economici della massima qualità [possibile]."